ويبدو أن كتابه " طبقات الصوفية " ، قد ألفه في خاتمة القرن الرابع . إذ يذكر في ترجمة أبي جعفر ، أحمد بن حمدان بن علي بن سنان ، ما يشير وقت التأليف . فيقول : " إنتهى الأمر ، وختم بحفيدة ابن ابنته ، أبي بشر ، محمد بن أحمد الحلاوي . . . نعى إلينا أبو بشر ، في سنة سبع وثمانين وثلاثمائة ، وكان مات في سنة ست بمكة 200 " . وإذا فهذا الكتاب قد ألفه ، بعدما ألف كتاب " تاريخ الصوفية " . * * * لم يكن أبو عبد الرحمن أول من ألف في طبقات الصوفية ولكن سبقه إلى التأليف في هذا الموضوع غيره ، واستفاد أبو عبد الرحمن من تآليفهم . وثمة أمر آخر ، وهو أن هذه الكتب ، التي استفاد بها أبو عبد الرحمن ، في تأليفه عن مشايخ الصوفية ، لم يبق بين أيدينا منها شيء ، أو لعلها أن تكون مقبورة في خزانة كتب ، في بلدة من بلاد العالم الإسلامي ، لا يعرف عنها أصحاب الخزانة شيئاً . وأقدم هذه الكتب - فيما أعلم - كتاب " طبقات النساك " لأبي سعيد بن الأعرابي ، م : 341 ه ؛ وقد أعتمد أبو نعيم في " حلية الأولياء " على هذا الكتاب اعتماداً كبيراً " 201 . وألف محمد بن داود بن سليمان ، أبو بكر الزاهد النيسابوري ، م : 342 ه ، وكان من شيوخ أبي عبد الرحمن كتابه " أخبار الصوفية والزهاد 202 " . ولا ريب أن أبا عبد الرحمن ، وهو تلميذ هذا الشيخ النيسابوري ، قد أجازه به وقرأه عليه ، واستفاد منه فيما كتب عن الصوفية من بعد ذلك . ثم جاء من بعدهما أبو العباس ، أحمد بن محمد بن زكريا ، النسوي الزاهد ، م : 396 ه ، فألف كتاباً قيماً في تاريخ شيوخ الصوفية ، هو كتابه " تاريخ الصوفية 203 " فأفاد منه أبو عبد الرحمن ، فيما أفاد من كتب من عاصروه أو سبقوه وألفوا عن